饮鸩止渴的鸩是毒鸟还是毒果(我国古代曾用那种鸟类)

中国古人认为鸩鸟的样子

“饮鸩止渴”是中国的一个成语,意思是喝毒酒来解渴,寓意人急功近利,用错误的方法来解决眼前的困难而完全不顾后果。

在“饮鸩止渴”这个成语中,鸩是传说中的一种毒鸟,用它的羽毛浸的酒,喝了能毒死人。那么这种叫做“鸩”的鸟到底长啥样子呢?

先秦时代著成的《山海经》中说:“鸩大如雕,紫绿色,长颈赤喙,食蝮蛇之头,雄名运日,雌名阴谐也。简单了说古人认为 “鸩”这种鸟像雕,爱吃毒蛇的头,所以它自己也变得很毒。然而,在中国迄今为止,也没有发现一种有毒的鸟类。传说中的鹤顶红,其实也是“砒霜”的雅称,无丹顶鹤头顶的红色部位并无毒性。

然而,古人似乎也不大可能平白无故地想出一个有毒的鸟,并将称之“鸩”吧。自然界中必然存在有毒的鸟类。

1992年,科学家发现第一个有毒的鸟类:黑头林鵙鹟(jú wēng )

大自然中没有不存在的,只有想不到的。令人兴奋的是,1992年美国科学家在新几内亚的热带雨林中发现一种小鸟,其羽毛和皮肉确实富含剧毒。这种小鸟名为黑头林鵙鹟(jú wēng )(Pitohui dichrous),它头、翅和尾为黑色,其它部分为橙色,颜色艳丽。由于有毒不能吃,当地土著也把这种小鸟称之为“垃圾鸟”( rubbish bird)。 黑头林鵙鹟生活在热带雨林中,外形有点像像我们常见的黄鹂或者八哥,研究人员在做标本的时候,发现它的羽毛碰到皮肤之后,具有灼烧般的刺痛感。后来发现,原来是皮肤和羽毛有毒。

黑头林鵙鹟是第一种被发现体表含有剧毒的鸟类。它的皮肤和羽毛含有蟾毒素族(bufotoxin,即箭毒蛙体内的毒素)的神经毒性生物碱。蟾毒素的作用类似洋地黄,对心脏有毒性作用。中毒之后,出现剧烈呕吐、心律失常,数小时即可致人死亡。

Science的封面,最上一种拟态有毒的黑头林鵙鹟

黑头林鵙鹟富含剧毒的发现,发表在大牛杂志Science之上,之后便著称于世。研究发现,黑头林鵙鹟的毒素来源,确实和“鸩”还有点像,它羽毛的毒素可能来自他们的食用的甲虫和植物,这被认为是一种化学防护的“庇体神功”,以避免体表寄生虫,或从视觉上避免掠食者如蛇或人类的捕食。进一步的探究还发现,与黑头林鵙鹟同属的种类或多或少都具有一定的毒素,少量自己不含毒素的种类则鸡贼地拟态黑头林鵙鹟,从外表上欺骗天敌。

林鵙鹟属共6种鸟,或多或少都有毒。这个种同样有毒。

除了黑头林鵙鹟,还发现了其它一些种类,如同样是生活在新几内亚热带雨林中的蓝顶鹛鸫(Ifrita kowaldi)也是有毒,毒素与黑头林鵙鹟一样,来自于它所吃的毒虫。分布于非洲的距翅雁(Plectropterus gambensis)长相介于大雁和鸭子之间,它因取食有毒昆虫,而富含斑蝥素,同样含毒,人或天敌食肉会中毒而死。另外生活在欧洲鹌鹑(Coturnix coturnix)也会因食物改变而富含毒素,每到冬季迁徙的季节,吃了毒芹种子的鹌鹑就会变得有毒,土耳其历史上记载了不少吃鹌鹑中毒而死的案例。

其它有毒鸟类(蓝顶鹛鸫、距翅雁和欧洲鹌鹑)

“饮鸩止渴”中的鸩鸟到底是什么鸟?黑头林鵙鹟是不是“饮鸩止渴”中的鸩鸟呢? 这个还真不好说。古书里说鸩鸟生于岭南,而黑头林鵙鹟现在只分布于新几内亚。虽然新几内亚与古人常说的“岭南多瘴气毒虫”相符,但两地想距甚远。另一种可能是,这种有毒的鸟会不会是东南亚上贡而来的呢?还有一种可能就是这种小鸟在上古时代曾经也能分布到岭南地区,后来逐渐被捕杀灭绝掉了。这些都只能作为猜想罢了。要想弄清鸩鸟到底是什么鸟,同志们仍需努力。

然而, 或许中国境内还真有有毒的鸟类,只是我们中国人还没发现而已。毕竟科学家对鸟类含毒的研究认识不足,这类研究不过是92年之后才开启的领域而已。著名的生态学家和大思想家贾雷德·戴蒙德在评论有毒小鸟的时候说,当地土著的知识其实非常重要,很多乡土知识其实蕴含着极为有趣的科学知识。若挖掘运用得当,这鸩酒或许就是美酒的叻。

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